Tra i vicoli dell’antica città portoghese di El Jadida (situata però in Marocco) si nasconde un ambiente sotterraneo dall’aspetto così particolare che si fa fatica a credere che sia vero. Da queste parti, infatti, sopravvive una distesa d’acqua immobile in cui “galleggiano” decine di colonne che sostengono volte che sembrano proseguire sotto il pavimento, mentre un fascio luminoso attraversa la penombra. Un posto assurdo, tanto che persino il più piccolo movimento altera le proporzioni della sala, trasformando una struttura militare del XVI secolo in uno scenario di straordinaria suggestione.
È la Cisterna Portoghese di El Jadida, conosciuta anche con il nome francese di Citerne Portugaise, uno dei monumenti più sorprendenti della costa atlantica marocchina. Il fatto più interessante è che dietro un’architettura apparentemente concepita per stupire, si nascondeva in realtà una necessità vitale: garantire acqua potabile agli abitanti durante gli assedi.
Indice
Breve storia e leggende della Cisterna Portoghese di El Jadida
Le origini della cisterna e le vicende della fortezza sono strettamente legate alla presenza lusitana in Marocco. Nel 1514, i fratelli Francisco e Diogo de Arruda, architetti al servizio della Corona portoghese, realizzarono la prima cittadella di Mazagan, destinata a proteggere gli interessi commerciali e militari del regno.
Gli studi architettonici collocano invece la realizzazione della cisterna nella sua configurazione monumentale tra il 1541 e il 1547. Anni in cui Mazagan cambiò profondamente aspetto: su progetto dell’architetto italiano Benedetto da Ravenna, i lavori diretti da João Ribeiro e Juan Castillo ampliarono la cittadella, trasformandola in una fortezza bastionata adatta a resistere alle nuove armi da fuoco.
All’interno di questo complesso, la riserva aveva un’importanza decisiva, perché durante un eventuale assedio gli abitanti avrebbero potuto contare su grandi quantità di acqua dolce. La sua utilità, infatti, divenne particolarmente evidente durante il lungo periodo di conflitti che interessò Mazagan, compreso il celebre assedio del 1562.
La presenza portoghese terminò definitivamente nel 1769, quando la piazzaforte venne evacuata. Dopo una fase di abbandono, l’insediamento tornò progressivamente a popolarsi durante il XIX secolo e assunse il nome El Jadida, traducibile dall’arabo con “La Nuova“.
Attorno alla cisterna, inoltre, circola una storia decisamente particolare: nel 1916 un commerciante l’avrebbe scoperta accidentalmente durante alcuni lavori di ampliamento della propria bottega. Per decenni questa versione ha contribuito ad alimentare il fascino misterioso del monumento.
Le ricerche condotte dallo storico marocchino Mustapha Jmahri, attraverso documenti consolari dell’epoca, hanno però evidenziato un episodio differente ma altrettanto sbalorditivo: alla fine del XIX secolo, la cisterna era già conosciuta, il problema è che versava in condizioni di grave degrado.
Fu così che nel 1916 le autorità avviarono un imponente intervento di bonifica, iniziato il 23 gennaio e concluso il 30 aprile, durante il quale vennero rimossi enormi quantitativi di acqua stagnante, fango e detriti. Più che di un ritrovamento fortuito, si trattò dunque della riscoperta del valore architettonico di uno spazio rimasto a lungo nascosto sotto le trasformazioni della città.
La visita alla Cisterna Portoghese: cosa vedere al suo interno
Il fascino della Cisterna Portoghese si concentra in un unico, straordinario ambiente. La sala principale presenta una pianta quasi quadrata, con lati di circa 33-34 metri, e un’organizzazione architettonica basata su 25 sostegni in pietra distribuiti in 5 file da 5. Colonne e pilastri sorreggono un articolato sistema di archi e volte che richiama il linguaggio tardogotico portoghese, mentre le superfici robuste, le proporzioni regolari e la successione delle campate creano una prospettiva particolarmente scenografica.
Lo sguardo tende a perdersi tra le aperture degli archi: da alcune angolazioni, i sostegni sembrano moltiplicarsi, mentre le parti più lontane della sala sfumano nell’oscurità. C’è chi sembrerebbe pronto a giurare, infatti, di essere al cospetto di una foresta di pietra profondamente ordinata.
Un sottile strato d’acqua, conservato per valorizzare l’effetto visivo dell’ambiente, rende la superficie inferiore una sorta di specchio naturale. Le strutture architettoniche si riflettono con una precisione tale da far sì che sia difficile, per un istante, distinguere le forme reali dalle loro immagini capovolte.
Al centro del soffitto si apre un oculo circolare, originariamente collegato al sistema di raccolta dell’acqua. Attraverso questa apertura penetra luce naturale, ovvero l’unico elemento che riesce a modificare radicalmente l’aspetto della sala durante la giornata: nelle ore più luminose, il chiarore raggiunge il pavimento e accende i riflessi, mentre ai margini della stanza prevalgono tonalità scure e il centro assume sfumature argentate e dorate.
Anche l’acustica contribuisce alla particolarità dell’esperienza, poiché il minimo rumore può propagarsi tra le volte, accompagnato da un’eco che accentua la sensazione di profondità.
Parliamo perciò di un ambiente altamente teatrale, in misura tale da attirare (e ci viene da dire: inevitabilmente) l’attenzione del cinema. Tra i suoi estimatori più celebri c’era Orson Welles, che la scelse quale ambientazione per alcune sequenze di Otello, il film tratto dalla tragedia di William Shakespeare e presentato al Festival di Cannes nel 1952.
Proprio tra le colonne venne girata parte della scena dello scontro tra Cassio e Roderigo. Welles, tra le altre cose, utilizzò diverse località marocchine per realizzare la pellicola, tra cui Essaouira. La sala sotterranea di Mazagan, tuttavia, rimane una delle ambientazioni più riconoscibili.
La visita tradizionale prevede l’accesso dalla città portoghese e la discesa verso l’ambiente sotterraneo. Si tratta di un percorso relativamente breve, il cui interesse principale risiede nell’osservazione dell’architettura da diverse prospettive. Occorre però considerare che, nel novembre 2026, la Cisterna Portoghese risulta chiusa al pubblico per restauri a causa di infiltrazioni dovute alle forti piogge del 2021.
Il progetto, finanziato dal Ministero marocchino della Cultura, comprende la messa in sicurezza delle volte, il miglioramento dell’impermeabilizzazione e un nuovo sistema di illuminazione. È prevista anche la valorizzazione delle gallerie adiacenti, destinate ad accogliere materiali archeologici e approfondimenti sulla storia della cittadella. I lavori, attualmente, hanno una durata programmata di 18 mesi (anche se la data effettiva della riapertura resta da confermare).
Dove si trova e come arrivare
La Cisterna Portoghese si trova nel centro storico di El Jadida, città del Marocco affacciata sull’Oceano Atlantico, nella regione di Casablanca-Settat, e l’ingresso storico è situato lungo Rue Mohammed Al Hachmi Bahbah. El Jadida dista circa 100 km da Casablanca percorrendo la strada costiera e rappresenta una meta interessante per un’escursione dedicata alla storia del Paese.
In automobile il collegamento richiede indicativamente 1 ora e 20 minuti, con tempi variabili in base al traffico. La città è raggiungibile anche in treno da Casablanca attraverso la rete ferroviaria marocchina ONCF. Dalla stazione di El Jadida, situata fuori dal nucleo storico, si può proseguire in taxi verso l’antica fortificazione.
