A 91 anni, Dale “Greybeard” Sanders è diventato ufficialmente la persona più anziana ad aver completato l’Appalachian Trail, uno dei sentieri escursionistici più lunghi e impegnativi del mondo. Il traguardo, raggiunto il 31 agosto, non è una novità assoluta per lui: aveva già stabilito lo stesso record nel 2017, a 82 anni, salvo poi vederselo superare nel 2021 dall’escursionista MJ “Nimblewill Nomad” Eberhart, che lo conquistò a 83 anni.
Sanders ha deciso di riprendersi il titolo, portando a termine l’impresa nell’arco di diversi mesi. E, a suo dire, non ha alcuna intenzione di fermarsi qui.
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La storia di Dale Sanders
Originario del Kentucky e oggi residente in Tennessee, padre di tre figli e nonno, Sanders ha collezionato negli anni una serie di imprese fisiche fuori dal comune. A 80 anni percorse in canoa l’intero corso del fiume Mississippi, dalla sorgente alla foce, in 80 giorni, per sostenere la ricerca sul diabete giovanile.
A 87 anni ottenne invece un Guinness World Record come persona più anziana ad aver completato un’escursione rim-to-rim-to-rim nel Grand Canyon, cioè l’attraversamento del canyon andata e ritorno a piedi.
Il tratto finale dell’Appalachian Trail, quello che porta alla vetta del Katahdin, con oltre 1.500 metri di dislivello, è stato il più duro dell’intera impresa. A pochi passi dalla cima, Sanders è caduto su alcune rocce, riportando un forte dolore alla coscia e al ginocchio destro: è rimasto a terra per una trentina di minuti prima che il dolore si attenuasse abbastanza da permettergli di riprendere la salita fino in vetta.
Ora punta già al prossimo obiettivo: tornare al Grand Canyon per alzare a 91 anni il record che detiene già, anche se prima si concederà una parentesi più leggera, un’immersione tra i pesci dell’acquario di Atlanta.
L’Appalachian Trail, il sentiero record
L’Appalachian Trail è un percorso escursionistico di circa 3.500 km che attraversa i Monti Appalachi, negli Stati Uniti orientali, dalla Georgia fino al Maine, toccando complessivamente 14 Stati. Secondo la definizione dell’Appalachian Trail Conservancy, l’organizzazione che gestisce e tutela il sentiero, un “thru-hike” consiste nel completare tutte le sezioni del percorso entro un anno, anche con eventuali pause: è esattamente il criterio seguito da Sanders, che ha suddiviso l’impresa in due tranche, fermandosi per l’inverno e ripartendo poi per completare il tragitto.
Il dislivello complessivo, le condizioni meteo variabili lungo tutto il percorso e la lunghezza stessa del sentiero rendono l’Appalachian Trail una sfida impegnativa anche per escursionisti molto più giovani ed è per questo che il traguardo di Sanders assume un valore particolare. A 91 anni resta, per ora, l’unica persona nella sua fascia d’età ad aver portato a termine l’intero percorso.
Ogni anno sono migliaia gli escursionisti che tentano il thru-hike, ma solo una minoranza riesce effettivamente a completarlo. Tra abbandoni dovuti alla stanchezza, infortuni e condizioni meteo avverse, il tasso di successo resta piuttosto basso. Per questo motivo, il sentiero è considerato una vera e propria prova di resistenza fisica e mentale, capace di mettere alla prova anche chi si allena da anni in vista dell’impresa.