Sin dai tempi più remoti, pellegrini e viandanti si mettono in cammino spinti dalla fede o anche solo dalla curiosità per storie e tradizioni antichissime, ricche di fascino e mistero. Il turismo spirituale porta alla scoperta di territori e monumenti carichi di simbologie, ciascuno sorprendente e unico nel suo genere. Ancora oggi migliaia di visitatori intraprendono viaggi alla volta dei luoghi del pellegrinaggio, diventati veri e propri percorsi culturali, storici e artistici. Tra i più visitati al mondo, c'è il santuario di Nostra Signora di Lourdes, in Francia. Ogni anno, quasi 6 milioni di visitatori si riversano in questo piccolo paese di montagna dove, nel 1858, la giovane Bernadette riferì di aver avuto diciotto apparizioni di una "bella signora" in una grotta poco distante dal piccolo sobborgo di Massabielle. (In foto, Santuario di Nostra Signora, Lourdes)
Da secoli, ogni anno migliaia di pellegrini percorrono il Cammino di Santiago per raggiungere il capoluogo della Galizia, nel nord-ovest della Spagna, ed entrare nella sua famosa Cattedrale di Santiago di Compostela. Secondo la tradizione, questo monumento custodisce i resti dell'apostolo Giacomo, rinvenuti nel IX secolo.
La Chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme è uno dei luoghi più visitati dai pellegrini cristiani di tutto il mondo. È situata all'interno delle mura della Città Vecchia, al termine della Via Dolorosa, e ingloba sia quella che è ritenuta la 'collina del Golgota', luogo della crocifissione, sia il sepolcro scavato nella roccia, dove il Nuovo Testamento riferisce che Gesù fu sepolto. Un luogo di incredibile grandezza, sia architettonica che emotiva.
Altra meta principale di pellegrinaggio in Terra Santa è la Basilica della Natività a Betlemme eretta nel luogo dove un'antica tradizione ricorda la nascita di Gesù. È costituita dalla combinazione di due chiese e da una cripta, la grotta o in cui sarebbe nato il Messia. Nel 2012, la basilica è stata inserita nella lista del patrimonio mondiale dell'umanità dell'UNESCO, su richieta dello Stato di Palestina.
La Basilica di Nostra Signora di Guadalupe è una delle principali attrazioni di Città del Messico. Con circa 10 milioni di visitatori all'anno, è il santuario mariano più popolare al mondo e la seconda chiesa cattolica più visitata del pianeta dopo la Basilica di San Pietro a Roma.
Ogni anno, circa due milioni di persone partecipano al pellegrinaggio a La Mecca, la città santa per i musulmani (gli unici a potervi accedere), situata in una valle desertica nella parte occidentale dell'Arabia Saudita, e considerata il luogo di nascita del profeta Maometto. Al centro della Mecca c'è la Kaʿba, un edificio dalla forma cubica che rappresenta l'edificio più sacro dell'islam, intorno al quale è stata costruita la Sacra Moschea, la più grande del mondo.
Oltre mezzo milione di persone visitano i Giardini Baha'i di Haifa, in Israele. Il complesso delle terrazze e dei relativi giardini occupa un'area di circa 200 mila metri quadrati sul pendio occidentale del Monte Carmelo e circonda il Mausoleo del Báb. Oltre ad essere meta di pellegrinaggio per i Bahá'í, è una delle maggiori attrazioni turistiche della città.
Ogni giorno più di 100 mila persone si recano al Tempio d'Oro ad Amritsar, nello Stato del Punjab, in India, tra i templi più bizzarri del mondo. Considerato dai Sikh il più sacro della loro religione, è diventato un'attrazione turistica di livello mondiale. Qui sono benvenuti praticanti di tutte le religioni e fedi.
Il Tempio Maya Devi è una delle più importanti mete di pellegrinaggio al mondo per i buddisti. Attrazione di Lumbini, in Nepal, è il luogo dove, secondo la tradizione, nacque il Buddha. La città nepalese si trova ai piedi dell'Himalaya, vicino al confine con l'India, e dal 1997 è iscritta all'UNESCO come patrimonio dell'umanità, con il merito di essere un “luogo unico e una testimonianza eccezionale di una tradizione culturale e di una architettura straordinaria illustrante significanti tappe della storia umana”.
Concludiamo il tour alla scoperta dei luoghi di pellegrinaggio più visitati al mondo a Roma, nell'iconica Basilica di San Pietro, spesso descritta come la più grande chiesa del mondo sia per le sue dimensioni sia per la sua importanza come centro del cattolicesimo. Entrare in questo gioiello religioso e architettonico è davvero un'esperienza indimenticabile per milioni di visitatori, così come salire sulla celebre cupola, da cui si può ammirare un panorama mozzafiato della Capitale.