Ciò che l’occhio osserva ha dell’incredibile: sagome di torri squarciate, mura inclinate in maniera quasi impossibile e grandi blocchi di pietra abbandonati sui pendii. Corfe Castle appare così, simile a una fortezza colpita da una catastrofe e rimasta esattamente nel punto in cui la sua storia si è interrotta.
Siamo nel Dorset, contea dell’Inghilterra meridionale, più precisamente su un’altura di 55 metri nel cuore delle Purbeck Hills. E proprio lì resistono allo scorrere del tempo i resti di una delle più importanti fortezze medievali britanniche, mentre ai suoi piedi le case in pietra dell’omonimo villaggio sembrano minuscole. Oggi, tramite le sue rovine, si attraversano idealmente quasi 1.000 anni di vicende inglesi.
Indice
Breve storia e leggende di Corfe Castle
La storia di Corfe Castle comincia prima della conquista normanna dell’Inghilterra. Gli scavi archeologici hanno infatti individuato tracce di un importante edificio anglosassone, probabilmente legato a una residenza aristocratica.
Fu Guglielmo il Conquistatore, dopo la vittoria del 1066, a trasformare questa posizione strategica in una potente roccaforte. Il fatto curioso è che scelse di utilizzare la pietra in un’epoca durante la quale gran parte delle fortificazioni locali era ancora realizzata con legno e terra.
Intorno al 1105, sotto Enrico I, venne completato il grande keep, il mastio centrale. Alto circa 21 metri, era costruito con il calcare chiaro di Purbeck e dominava il territorio circostante. Durante il regno di Giovanni Senza Terra, Corfe raggiunse una straordinaria importanza politica.
Per questo motivo, il sovrano fece realizzare ambienti residenziali raffinati, tra i quali la Gloriette, destinata alla vita privata della corte. Accanto al lusso, però, trovava posto una realtà assai più cupa: dopo la misteriosa scomparsa del principe Arturo di Bretagna, rivale nella successione, Giovanni fece imprigionare proprio tra queste mura sua nipote Eleonora e 25 cavalieri legati al giovane pretendente.
Il destino più drammatico arrivò nel XVII secolo. Il castello venne infatti acquistato da Sir John Bankes e fu trasformato in una roccaforte realista durante la Guerra Civile inglese. Nel 1643 Lady Mary Bankes, moglie del proprietario, guidò con successo la difesa contro un primo assedio, guadagnandosi il soprannome di Brave Dame Mary, la coraggiosa dama Mary.
Un secondo attacco, iniziato nel 1645, ebbe invece un esito tragico: nel febbraio 1646, un ufficiale traditore consentì l’ingresso a soldati parlamentari travestiti da rinforzi realisti. Conquistata la fortezza, il Parlamento ne ordinò la demolizione e gli artificieri utilizzarono esplosivi per distruggere torri e cortine murarie, lasciando enormi sezioni inclinate e frammenti sparsi lungo la collina. Questo, volente o nolente, segnò la fine di Corfe Castle (anche se oggi la sua lunga storia sopravvive tra le affascinanti rovine).
Tra le leggende che hanno resistono alla distruzione, ce n’è una che riguarda i corvi imperiali che nidificano tra le rovine: si sosteneva (e in parte lo si fa ancora) che una terribile disgrazia avrebbe colpito Corfe Castle qualora questi uccelli lo avessero abbandonato e, guarda caso, sarebbero scomparsi proprio poco prima della sua caduta durante la Guerra Civile. Ancora oggi, i loro richiami contribuiscono all’atmosfera enigmatica del luogo.
Visita a Corfe Castle e cosa vedere
Non ci sono stanze restaurate e arredate, ma succede qualcosa di (forse) ancor più eccezionale: si entra direttamente nello scheletro di un’antica residenza reale, attraverso passaggi difensivi, cortili e scalinate. L’ingresso avviene tramite un ponte in pietra a quattro arcate, costruito sopra un fossato ormai asciutto.
Superato il corpo di guardia esterno, si raggiungono gli spazi un tempo protetti da una successione di mura e torri. Particolarmente interessanti sono le antiche feritoie verticali utilizzate dagli arcieri e le cosiddette murder holes, aperture difensive ricavate sopra determinati passaggi attraverso cui in passato si potevano colpire gli assalitori.
Nel cortile occidentale sopravvivono i resti dell’Old Hall, uno degli edifici più antichi dell’intero complesso, dove in alcuni casi si conservano l’apparecchiatura muraria a spina di pesce e tracce delle originarie aperture ad arco. Salendo verso il recinto interno, appare il grande mastio, oggi profondamente mutilato.
Le sue pareti mantengono però elementi delle trasformazioni avvenute durante il Medioevo e in epoca Tudor, tra finestre, antichi camini e frammenti degli ambienti abitati dai sovrani. Impressionano soprattutto gli enormi blocchi di muratura precipitati durante la demolizione del 1646, rimasti vicini alla posizione in cui caddero.
Un altro punto fondamentale è la Gloriette, complesso residenziale fatto costruire da Giovanni Senza Terra all’inizio del XIII secolo. Attualmente rimangono delle finestre incorniciate da elaborate modanature in pietra, ma che testimoniano la raffinatezza di un edificio concepito anche per stupire gli ospiti.
C’è da dire, però, che la a distruzione ha paradossalmente reso visibili dettagli costruttivi che un tempo sarebbero rimasti nascosti. Dalla parte più elevata, il panorama abbraccia le ondulazioni delle Purbeck Hills, il villaggio sottostante e la campagna del Dorset. Con un pizzico di fortuna, tra i prati in lontananza si può scorgere persino il treno storico della Swanage Railway, riconoscibile dal pennacchio di vapore.
Le rovine ospitano inoltre corvi imperiali e falchi pellegrini che sfruttano gli anfratti delle pareti per nidificare. Attualmente il complesso è gestito dal National Trust, organizzazione del Regno Unito dedicata alla conservazione del patrimonio storico e naturale. Per esplorarlo sono generalmente sufficienti 1-2 ore, sebbene gli appassionati di storia possano trattenersi più a lungo.
Dove si trova e come arrivare
Corfe Castle si trova nella contea del Dorset, nell’Inghilterra sud-occidentale, a metà strada tra Wareham e Swanage, all’interno della cosiddetta Isle of Purbeck. Per raggiungerlo in automobile si percorre la strada A351, che collega Wareham alla costa. Il National Trust dispone di un parcheggio lungo questa arteria, identificabile con il codice postale BH20 5DR, situato a circa 10 minuti a piedi dall’ingresso. Sono però disponibili anche altre aree di sosta a pagamento nei dintorni.
Chi preferisce i mezzi pubblici può utilizzare i collegamenti ferroviari fino a Wareham, proseguendo con l’autobus Purbeck Breezer 40 in direzione Swanage. La linea 30 collega invece Swanage e Weymouth passando per Corfe Castle. Un’alternativa particolarmente suggestiva è la Swanage Railway, affascinante ferrovia storica con locomotive a vapore e diesel che effettua servizi turistici stagionali.
La stazione di Corfe Castle permette di raggiungere il sito a piedi, aggiungendo al viaggio un’atmosfera d’altri tempi. Prima della partenza, tuttavia, è opportuno consultare il sito ufficiale del National Trust per verificare gli orari aggiornati, le tariffe e le eventuali limitazioni di accesso (soprattutto durante i mesi invernali).