Rye è una cittadina storica dell’East Sussex, nel Sud dell’Inghilterra, a un’ora di strada da Londra. Il centro storico è un insieme di vicoli stretti e acciottolati, costeggiati da antiche e deliziose case a graticcio. Sembra di fare un balzo indietro nel tempo. Le radici storiche e il fascino del villaggio medievale che Rye trasmette tutt’oggi fanno sì che sia una delle cittadine più amate e visitate dai turisti. Vi sono numerosi hotel - da visitare The Mermaid Inn dove alloggiavano i re e le regine, ma anche le bande di delinquenti come la famosa Hawkhurst Gang - , bed and breakfast e tantissimi locali, tea room, ristoranti di pesce e pub storici, uno più caratteristico dell’altro
Rye era la città più adatta, per via della sua posizione sulla Manica, alla difesa delle coste britanniche e per questo ha sempre avuto un legame particolare con la Corona. Molte sono le teste coronate che hanno lasciato un segno in città. Fu re Edoardo III a sconfiggere gli spagnoli nel 1350 nella battaglia di Les Espagnols sur Mer. Ma fu la regina Elisabetta I a conferire il titolo di "Rye Royal" in seguito a una visita fatta in città nel 1573. Il re Carlo I descrisse Rye come "La città di mare più economica dove approvvigionarsi di pesce per la nostra casa ". Il re Giorgio I, di ritorno dalle colonie nel 1726, si fermò sulla vicina spiaggia di Camber Sands e trascorse alcuni giorni a Rye, alloggiando nella Lamb House, quella che in seguito divenne l’abitazione dello scrittore americano Henry James, autore, tra gli altri, del romanzo ‘Ritratto di signora’
Rye dista una decina di chilometri dal mare e si trova alla confluenza di ben tre fiumi: il Rother, il Tillingham e il Brede. Nel Medioevo, dove ora c’è la terraferma, era tutto mare e Rye era affacciata proprio sulla Manica. Faceva parte di una confederazione di cittadine chiamate Cinque Ports ('cinque porti'), insieme a Dover, Hastings, Sandwich e Hythe. Con il tempo il mare si è ritirato e sono rimasti i tre corsi d’acqua, per cui Rye oggi è ancora considerata una città portuale
Questo edificio di mattoni rossi della fine del ‘700, a due passi dalla chiesa di Rye, è uno dei luoghi più storici che si possano visitare in città. Qui alloggiò re Giorgio I durante una visita in città, ma fu soprattutto la dimora dello scrittore americano Henry James che visse in Inghilterra dieci anni e poi dell’autore inglese E.F. Benson. Oggi appartiene al National Trust ed è la casa-museo di Henry James. Il piano superiore è tuttora abitato
Quando si affacciava sul mare, Rye era un importante porto dove attraccavano navi e velieri di grandi dimensioni, comprese le navi di Sua maestà il re d’Inghilterra. Oggi il porto è molto più piccolo, ma possono comunque attraccare le imbarcazioni dei turisti che desiderano visitare Rye
Delle cinque porte di accesso a Rye oggi ne è rimasta una sola, Land Gate, una delle vie d’accesso al centro storico. Tuttavia il paese mantiene la struttura della cittadella fortificata, con vicoli che si inerpicano fino alla cima della collina
Sulla cima della collina sorge la chiesa di St Mary con il campanile da cui si domina l’intera vallata. Si può salire su tetto e ammirare il panorama dall'alto fino al mare. La chiesa ha origini normanne e ospita la campana più grande d'Inghilterra
Rye è famosa per essere una delle mete predilette dagli appassionati di oggetti vintage o d'antiquariato. Sono numerosi i negozietti del centro storico dove trovare opere d’arte e di artigianato, dalle maniglie antiche ai vasi a ogni sorta di gadget. Il negozio di dischi Grammar School Records conserva copie introvabili di vecchi 33 giri e il Tiny Bookstore (‘libreria minuscola’, di nome e di fatto) vende migliaia di libricini usati
Data la sua vicinanza al mare, ogni anno nel mese di febbraio a Rye si svolge il Rye Bay Scallops Festival, un evento gastronomico in cui il piatto forte sono le capesante e che attira migliaia di visitatori. Se capitate in città a settembre potete assistere agli spettacoli musicali, artistici e letterari dell’Arts Festival che dura due settimane. Il secondo sabato di novembre, infine, si tiene il Bonfire Boys con parate di lanterne lungo le strade e uno spettacolo pirotecnico memorabile
Da Londra il villaggio di Rye è facilmente raggiungibile con il treno. Si parte dalla stazione di St Pancras a bordo della Southeastern Railway e si cambia ad Ashford. In automobile si imbocca la M20 e, in poco più di un’ora, si arriva a destinazione. Rye può essere visitata anche in giornata ed è un ottimo spunto per una gita fuoriporta quando visitate Londra. Per informazioni: VisitBritain