La Via Lattea è la galassia alla quale appartiene il nostro sistema solare. Gli ultimi studi astronomici hanno definito la sua forma come "a spirale barrata", ovvero è composta da un nucleo attraversato da una struttura a forma di barra da cui si allontanano i bracci di spirale. Di fatto noi vediamo un una scia luminosa biancastra dall'aspetto lattiginoso appunto
La Terra si trova in uno dei bracci della spirale della Via Lattea. Guardando di notte il cielo da un punto qualsiasi del mondo la Via Lattea appare come una fascia chiara di luce bianca che percorre trasversalmente l'intera volta celeste. A seconda dell'emisfero dove ci si trova ha un aspetto leggermente diverso. Il disco stellare della Via Lattea ha un diametro di circa 100 000 anni luce
L'inquinamento luminoso in molte zone del globo non permette di vedere a occhio nudo la Via Lattea. La parte del cielo in cui dovremmo riconoscere la sua scia luminosa, non è abbastanza buia perché troppe luci provenienti dalle aree metropolitane e dalle luci stradali rendono la notte più chiara
Il 60 per cento degli europei e quasi l’80 per cento degli americani non riesce a vedere la Via Lattea nei luoghi in cui vive, secondo lo studio guidato da Fabio Falchi dell’Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Inquinamento Luminoso di Thiene, vicino a Vicenza. Non siamo i più sfortunati, a Singapore, in Kuwait e a Malta il cielo stellato è quasi invisibile per colpa dei fasci di luce che nottetempo irraggiano il cielo. Le luci a LED, nonostante siano più economiche, rischiano di peggiorare la situazione dell'inquinamento luminoso
Esistono invece aree del mondo dove l'inquinamento luminoso non è ancora arrivato e il 99 per cento della popolazione ha la possibilità di riconoscere la Via Lattea, fonte fin dall'antichità di ispirazione per la ricerca scientifica e per lo sviluppo culturale e artistico
In Italia nella provincia di Padova due terzi della popolazione non vede più la Via Lattea. La regione con la maggior frazione di superficie con cielo molto buono è la Basilicata con l’81% del territorio mentre, a sorpresa, quella con la minor frazione è il Veneto con meno di un quinto del territorio, probabilmente solo le montagne vicino al confine con l’Austria. In termini assoluti e non percentuali è la Sardegna la regione con il più ampio territorio con cielo molto buono. Per poter ammirare nella sua interezza uno dei più grandi spettacoli della natura, oggi quasi sempre è necessario fare spostamenti di centinaia di chilometri